La enfermedad de Alzheimer (EA) es una de varias causas de la demencia, un problema del cerebro que hace difícil el completar tareas diarias sin ayuda. Para muchas personas, la EA empieza con cambios en la memoria, pero algunas personas con la EA también experimentan cambios en las habilidades del lenguaje, el estado de ánimo o las habilidades del pensamiento. 

¿Qué causa la enfermedad de Alzheimer?

La causa de la EA es desconocida. Los científicos saben que dentro de las células cerebrales de alguien con la EA se encuentra una alta acumulación de las proteínas beta amiloide (las “placas seniles”) y tau (los “ovillos neurofibrilares”). Estas proteínas están presentes normalmente en el cererbo, pero todavía no entendemos por qué se acumulan en grandes cantidades en la EA. El proceso de la enfermedad puede suceder en el cerebro sin producir síntomas durante varios años, pero al incrementar estas proteínas en las células cerebrales, las células pierden su capacidad de funcionar y eventualmente mueren. Esto causa que las regiones afectadas en el cerebro se encojan, y aparezcan los síntomas de la enfermedad. 

¿Cómo se relaciona la edad con la EA?

La mayoría de las personas con la EA comienzan a tener síntomas después de los 65 años, aunque algunas personas han demostrado síntomas a partir de los 40 años de edad.

¿Qué sucede en la EA?

Para muchas personas, el primer signo de la EA es un cambio en la memoria, pero otros pueden tener cambios en el estado de ánimo, el lenguaje o las habilidades de pensamiento. Por ejemplo, algunas personas con la EA pueden tener dificultades para recordar pagar las cuentas u organizar tareas en el trabajo. Otras personas pueden tener dificultades para planificar, hablar, u orientarse en lugares familiares. La EA puede afectar el estado de ánimo de una persona, y las personas con la EA también pueden sentirse deprimidos, ansiosos, paranoicos o irritables. La etapa temprana de estos síntomas se conoce como Deterioro cognitivo leve.

Las personas con la EA gradualmente necesitan más ayuda que otras personas para completar tareas diarias. Pueden necesitar ayuda para pagar las cuentas, ir de compras, tomar sus medicamentos o recordar citas. En las etapas más avanzadas de la enfermedad, las personas pueden necesitar ayuda con su cuidado personal e higiénico. Ha este estadío de la EA se le conoce como demencia.

La EA es una enfermedad que cambia con el tiempo. Una persona con la EA puede vivir muchos años con la enfermedad. Investigaciones sugieren que una persona con la EA puede vivir de 8 a 20 años o aún más, dependiendo de la persona.

¿Hay medicamentos para tratar la EA?

Aunque aún no hay una cura para la EA, existen medicamentos que ayudan a controlar los síntomas de la enfermedad. Existen dos clases de medicamentos para la EA, los inhibidores de la colinesterasa (el donepezil y la rivastigmina, por ejemplo) y un antagonista del receptor NMDA (la memantina). Estos medicamentos pueden ayudar a mejorar la cognición de la persona con la EA, pero no detienen la enfermedad en el cerebro.  Muchas veces, las personas con la EA tienen cambios en su salud mental, tal como depresión, ansiedad, o irritabilidad. Estos cambios pueden ser controlados con medicamentos que se utilizan para tratar la depresión o la ansiedad.

¿Qué otras cosas pueden ayudar?

Además de los medicamentos, hay varias maneras de ayudar a personas a que el cerebro de una persona con la EA se mantenga saludable. Investigaciones muestran que el ejercicio físico ayuda a promover la salud cerebral y mejorar el estado anímico y la salud física en general. Además, la alimentación balanceada, el sueño suficiente, y el consumo limitado de alcohol son otras maneras importantes para promover buena salud del cerebro. Otras enfermedades que afectan el cerebro, tal como la diabetes, la presión alta, y el colesterol alto, también deben ser tratados si están presentes.